勝負事と云ふことが、話題になつた時に、私の友達の一人が、次ぎのやうな話をしました。
「私は子供の時から、勝負事と云ふと、どんな些細な事でも、厳しく戒しめられて来ました。幼年時代には、誰でも一度は、弄ぶに定まって居るめんこ、ねつき、ばいなどゝ云ふものにも、ついぞ手を触れる事を許されませんでした。
『勝負事は、身を滅ぼす基ぢやから、真似でもしてはならんぞ。』と、父は口癖のやうに幾度も々々も繰り返して私を戒しめました。さうした父の懸命な訓戒が、何時の間にか、私の心の裡に、勝負事に対する憎悪の情を、培つていつたのでせう。小学校時代などには、友達がめんこを始めると、そつとその場から逃げ帰つて来たほど、殊勝な心持で居たものです。
私の父が、いろ／＼な罪悪の中から、勝負事丈を、何故こんなに取り別けて戒しめたかと云ふことは、私が十三四になつてから、やつと判つた事なのです。
私の家と云ふのは、私が物心を覚えて以来、ずつと貧乏で、一町ばかりの田畑を小作して得る僅かの収入で、親子四人がかつ／＼暮して居いたのです。
確か私が高等小学の一年の時だつたでせう。学校から、初めて二泊宿りの修学旅行に行くことになつたのです、小学校時代に、修学旅行と云ふ言葉が、どんなに魅惑的な意味を持つて居るかは、大抵の人が、一度は経験して知つて居られることだと思ひますが、私もその話を先生から聞くと、雀躍しながら家へ帰つて来ました。が、帰つて両親に話して見ますと、何うしても、行つてもいゝとは云はないのです。
今から考へると、五円と云ふ旅費は、私の家に取つては、可なりの負担だつたのでせう。恐らく一月の一家の費用の半分にも、相当した大金だつたらうと思ひます。が、私はそんなことは、考へませんから手を換へ、品を換へ父と母とに、嘆願して見たのです。が、少しもきゝめがないのです。
もう、愈々明日が出発だと云ふ晩の事ですが、私は学校の先生には、多分行かれないと、返事はして来たものゝ、行きたいと思ふ心は、矢も楯も堪らないのです。何うかして、やつて貰ひいたいと思ひながら、執念く父と母とに、せびり立てました。到頭、父も母もしつこい私を、持て余したのでせう、泣いたり、怒つたりして居る私を、捨てゝ置いて、二人とも寝てしまひました。
私は、修学旅行の仲間入りの出来ないことを、友達にも顔向けの出来ないほど、恥しいことだと思ひ詰めて居たものですから、一晩中でも泣き明かすやうな決心で、父の枕元で、何時迄もグヅ／＼駄々をこねて居ました。
父も母も頭から、蒲団を被つて居ましたものゝ、私の声が、彼等の胸にヒシ／＼と、徹へて居たことは勿論です。私が、一時間近くも、旅行にやつて呉れない恨みを、クド／＼と云ひ続けた時でせう。今迄寝入つたやうに黙つて居た父が、急にムツクリと、床の中で起き直ると、蒲団の中から顔を出して、私の方をヂツと見ました。
私は、あんまり云ひ過ぎたので、父の方がアベコベに怒鳴り始めるのではないかと、内心ビクビクもので居ましたが、父の顔は怒って居ると云ふよりも、むしろ悲しんで居ると云つたやうな顔付でありました。涙さへ浮んで居るのではないかと思ふやうな眼付をして居ました。
『やつてやりたいのは山々ぢや。わしも、お前に人並の事は、させてやりたいのは山々ぢや。が、貧乏で何うにもしやうがないんぢや。わしを恨むなよ。恨むのなら、お前のお祖父さんを恨むがえゝ。御厩では一番の石持と云はれた家が、こんなになつたのも、皆お祖父さんがしたのぢや。お前のお祖父さんが、勝負事で一文なしにしてしもうたんぢや。』
と、云ふと、父は凡ての弁解をしてしまつたやうに、クルリ向ふを向いて、蒲団を頭から被ってしまひました。
私は、自分の家が御維新前迄は、長く庄屋を勤めた旧家であつたことは、誰からとなく、薄々聞き知つて居たのですが、その財産が、祖父に依つて、蕩尽されたと云ふことは、此時初て、父から聞いたのです。無論、その時は父の話を聞くと、二の句が次げないで、泣寝入りになつてしまつたのです。
その後、私は成長するに従つて、祖父の話を、父や母から聞かされました。祖父は、元来私の家へ他から養子に来た人なのですが、三十前後迄は真面目一方であつた人が、ふとした事から、賭博の味を覚えると、すつかりそれに溺れてしまつて、何もかも打棄つて、家を外にそれに浸り切つてしまつたのです。御厩の長五郎と云ふ賭博の親分の家に、夜昼なしに入り浸つて居る上に、いゝ賭場が、開いて居ると云ふと、五里も十里もの遠方まで、出かけて行くと云ふ有様で、賭博に身も心も、打ち込んで行つたのです。天性の賭博好きと云ふのでせう。勝つても、負けても、ニコ／＼笑ひながら、勝負を争つて居たさうです。それに豪家の主人だと云ふので、何処の賭場でも、『旦那々々』と上席に座らされたさうですから、つひ面白くつて、家も田畑も、壺皿の中へ叩き捨てゝしまつたのでせう。無論時々は勝つたこともあるのでせうが、根が素人ですから、長い間には負け込んで、田畑を一町売り二町売り、到頭千石に近かつた田地を、皆無くしてしまつたさうです。おしまひには、賭博の資本にも、事を欠いて、祖母の櫛や、笄まで、持ち出すやうになつたさうです。終には、住んで居る祖先伝来の家屋敷迄、人手に渡すやうになつてしまつたのです。
が、祖父のかうした狂態や、それに関した逸話などは沢山聞きましたが、大抵忘れてしまひました。私が、今も尚忘れられないのは、祖父の晩年に就ての話です。
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祖父が、本当に目が覚めて、ふつゝりと賭博を止めたのは、六十を越してからだとの事です。それ迄は、財産を一文無しに、してしまつた後迄も、まだ道楽が止められないで、それかと云つて大きい賭場には立ち廻られないので、馬方や土方を対手の、小賭博迄、打つやうになつて居たさうです。それを、祖母やその頃二十五六にもなつて居た私の父が、涙を流して諫めても、何うしても止めなかつたさうです。
が、祖父の道楽で、長年苦しめられた祖母が、死ぬ間際になつて、手を合はせながら、
『お前さんの代で、長い間続いた勝島の家が、一文なしの水呑百姓になつてしまつたのも、わしや運だと諦めて、厭ひはせんが、せめて死際に、お前さんから、賭博は一切打たんと云う誓言を聞いて死にたい。わしは、お前さんの道楽で長い間、苦しまさせられたのだから、後に残る宗太郎やおみね、（私の父と母）丈には、この苦労はさせたくない。わしの臨終の望みぢやほどに、きつぱり思ひ切つて下され。』と何度も／＼繰り返して、口説いたのが余程利いたのでせう、義理のある養家を、根こそぎ潰してしまつた我悔が、やつと心の裡に目覚めたのでせう、又年が年丈に、考へもしたのでせう。それ以来は、生れ変つたやうに、賭博を打たなくなつてしまつたのです。
それで、六十を越しながら、息子を相手に、今では他人の手に渡つてしまつた昔の自分の土地で、小作人として、馴れない百姓仕事を始めたのです。が、今迄、随分身を持ち崩して居たものですから、さうした荒仕事には堪へなかつたと見え、二年ばかり経つと、風邪か何かゞ因で、ポツキリ枯枝が折れるやうに、亡くなつてしまつたのです。
一生涯、それに溺れてしまつて、身にも魂にも、しみ込んだ道楽を、封ぜられた為でせうか、祖父は賭博を止めてからと云ふものは、何となくほうけてしまつて、物忘れが多く、畑を打ちながら鍬を打つ手を休めて、ぼんやり考へ込むことが、多かつたさうです。そんな時は、若い時に打つた五百両千両と云ふ大賭博の時に、うまく起きて呉れた賽ころの目の事でも、思ひ出して居たのでせう。
それでも、改心をしてからは、遉に二度と再び、勝負事はしなかつたのです。若し、したことがあつたならば、それは只一度、次ぎにお話しするやうな時だけだらうとの事です。
それは、何でも祖父が死ぬ三月位前の事です。秋の小春日和の午後に、私の母が田で働いて居る祖父に、お八つの茶を持つて行つたことがあるのです。見ると、稲を刈つた後の田を、鋤返して居る筈の祖父の姿が見えないのです。多分田の向の藁堆の陰で、日向ぼつこをして居るのだらうと思つて、其の方へ行つて見ますと、果して祖父の声が聞えて来るのです。
『今度は、俺が勝ちだ。』と、云ひながら祖父は声高く笑つたさうです。その声を聞くと私の母は、ハツと胸を打たれたさうです。屹度、古い賭博打の仲間が来て、祖父を唆かして、何かの勝負をして居るに違ひない、と思ふと、手も足も付けられなかつた祖父の、昔の生活が頭の中に浮んで来て、ゾツと身が顫ふほど、情なく思つたさうです。折角、慎んで居て呉れたのにと思ふと、一体祖父を誘つた相手は、何処の何奴だらうと、そつと跫音を忍ばせて近づいて見たさうです。
見ると、ぽか／＼と日の当つている藁堆の陰で、祖父とその五つになる孫とが、相対して蹲つて居たさうです。何をして居るのかと思つて、ぢつと見て居ると、祖父が積み重つて居る藁の中から、一本の藁を抜いたさうです。すると、孫が同じやうに、一本の藁を抜き出したさうです、二人はその長さを比べました、祖父が抜いた方が一寸ばかりも長かつたさうです。
『今度も、わしが勝ちぢやぞハヽヽヽヽ。』と、祖父は前よりも、高々と笑つたさうです。
それを見て居た母は、祖父の道楽の為に受けた、いろ／＼の苦痛に対する恨みを忘れて、心から此時の祖父をいとしく思つたとの事です。
祖父が最後の勝負事の相手をして居た孫が、私であることは申すまでもありません。」